Al Peabody Essex Museum, i ritratti virtuosistici di Gio Swaby di donne nere in filo e tessuto

Jun 06, 2024

SALEM — Un filo nero pende dalla tela nuda nella serie “Another Side to Me” di Gio Swaby, tutti autoritratti o ritratti di donne a lei vicine. L'abilità dell'artista con ago e filo, ampiamente esposta a “Fresh Up”, la sua mostra personale appena inaugurata al Peabody Essex Museum, rende quasi impossibili errori o sviste. La qualità dell'incompiuto è piena di intenti: finché viviamo, siamo lavori in corso; c'è sempre altro da fare.

Swaby, 31 anni, è diventata molto se stessa di recente. Era una di quelle rare artiste che lavorava alla sua tesi di master (all'Ontario College of Art and Design University di Toronto), mi ha detto la curatrice Lydia Peabody, e alla sua prima mostra personale in galleria, alla Claire Oliver Gallery di New York, al contemporaneamente. "Fresh Up", una selezione di 40 opere dal 2017 al 2021 che hanno viaggiato dal Museum of Fine Arts di San Pietroburgo all'Art Institute of Chicago a Salem, racconta la sua rapida ascesa e la sconcertante fluidità con il suo mezzo esigente.

Trasmette anche un'esuberanza e un autocontrollo che solo il fatto a mano può raggiungere (la pittura, o la buona pittura, fa questo intrinsecamente; lavorare su un'immagine, persuadendo forma ed espressione dalle inclinazioni scivolose dell'olio o della tempera, significa infondere con profonda cura). Ogni pezzo è pieno di affetto e rispetto per i suoi soggetti e per i materiali che utilizza per catturarli.

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"Another Side to Me", una serie di ritratti che ha iniziato nel 2020, è straordinariamente unica, una forma, per quanto ne so, quasi interamente sua. Posso solo pensare di chiamarlo quiltmaking espressionista. Swaby ha immaginato i suoi soggetti spostando la tela sotto i colpi meccanici di una macchina da cucire, disegnando con il filo (Peabody mi ha detto che ha creato le opere essenzialmente a mano libera, aggiungendo alla leggenda del suo particolare virtuosismo).

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Un buon lavoro può farti guardare oltre il modo in cui è fatto. Swaby offre un promemoria. Il primo capitolo della serie mostra il retro delle sue tele, nominalmente incompiuto, dove il filo corre attraverso gli occhi, il viso e il collo, per creare connessioni senza soluzione di continuità sul rovescio finito.

Questi non sono gesti confessionali, né un alzare il sipario; qui, l'artista abbraccia l'imperfezione: nel suo lavoro, in se stessa e in tutti noi. Ma anche nel verso, i difetti sono terribilmente minori; il modo in cui il filo nero cucito cattura l'espressione, la prospettiva e il drappeggio del tessuto, nonché qualsiasi disegno al tratto esperto, mi ha lasciato un po' sbalordito.

Troppo perfetto per essere imperfetto? Forse. Quando i difetti devono essere evidenziati, non nascosti, mi chiedo se l'abilità superi la visione. Ma questo è un piccolo cavillo. Il motivo principale di Swaby è l'empowerment, l'onorare e la valorizzazione delle donne nere nella sua cerchia ristretta. Li raffigura con amore attraverso un duro lavoro, il suo investimento è un'espressione della sua convinzione che meritano di essere visti.

A dire il vero, ti tengono d'occhio. "Another Side to Me 4", 2020, cattura lo sguardo severo di una donna con i capelli rasati e giganteschi orecchini a cerchio pendenti; quel sopracciglio destro, leggermente alzato, mi ha fatto chiedere cosa avevo fatto di sbagliato. "Another Side to Me 1", 2020, è più morbido, ma la testa del soggetto è inclinata proprio così; la sua espressione aperta appare dubbiosa, come se ti stesse valutando. Significativamente, Swaby non ci dice i nomi dei suoi soggetti. Il fatto che tu possa guardare, ma non sapere, sottolinea una dichiarazione molto letterale di autocontrollo. Swaby mantiene il suo cerchio stretto, e tu all'esterno.

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Il secondo capitolo della serie aggiunge campioni di tessuto fantasia all'immagine, delineando braccia, spalle, fianchi (i lavori sono anche capovolti, con il lato finito rivolto verso l'esterno). Swaby, essenzialmente, è un produttore di trapunte e, nel mondo transatlantico degli scambi coloniali, il tessuto può essere caricato della sua impronta. In “Gyalavantin'”, un grande trittico del 2021, l'artista mette in pausa la sua pratica di meticoloso disegno del filo per sagome oblique bloccate in motivi luminosi. Le scarpe della figura centrale presentano i distinti motivi pastello del batik Androsia, un tessuto ibrido unico nel paese natale di Swaby, le Bahamas, introdotto dall'importazione britannica di modelli dell'Asia meridionale durante la sua vivace agitazione coloniale. L’adozione e l’adattamento da parte della popolazione locale dicono qualcosa anche sull’autocontrollo.